英語のLとRの聞き分け能力：5歳と1歳、どちらが正しい？

「英語のLとRの音の聞き分けは5歳や10歳までにしかできない」といった話はよく耳にしますが、この主張が本当に正しいのかどうか疑問に思ったことはありませんか？一方で、検索すると「生後半年」や「1歳までに覚える」といった情報も目にすることがあります。実際にどちらが正しいのでしょうか？この記事では、この疑問に答えるため、言語学的な観点からLとRの聞き分け能力の発達について解説します。

LとRの聞き分け能力の発達の基本

まず、LとRの音を聞き分ける能力がどのように発達するかを簡単に説明します。言語の音の違いを認識する能力は、言語の発達と深く関係しています。赤ちゃんは、生まれてから数ヶ月で音の違いを認識し始め、徐々に言語の音の特性を学んでいきます。

しかし、この音の認識が、特に母国語以外の音、例えば英語のLとRのような音の聞き分けにどう影響を与えるのかは、個々の発達に大きな差があることがわかっています。

生後1歳までに聞き分ける能力が最も発達する理由

多くの研究では、生後6ヶ月から1歳の間に、赤ちゃんがさまざまな言語音を区別できる能力が急速に発展することが確認されています。この時期に赤ちゃんは「音韻感受性」のピークを迎え、母国語の音だけでなく、世界中のさまざまな音を識別できるようになります。

特に、英語のようにLとRが重要な音の違いを持つ言語の場合、赤ちゃんはこの時期に違いを認識し始めます。しかし、LとRの音が含まれる英語を日常的に聞く機会が少ない場合、これらの音の識別能力は低下することがあります。

5歳以降の発達と「音韻の固定化」

5歳から10歳の間に、子どもたちは母国語の音の認識をさらに深め、音韻が「固定化」されていきます。この段階で、すでに言語の基礎的な音の区別が完成し、特に母国語の音の認識が強化されます。

そのため、英語のように母国語にない音を聞き分ける能力が後天的に発達するのは、かなり難しくなることが多いです。実際に、多くの成人が英語のLとRの音を聞き分けるのに苦労するのはこのためです。

「5歳まで」にしかできないのは本当か？

ひろゆきさんの主張にあるように、「5歳までにしかできない」というのは一部正しい部分もありますが、誤解を招く表現でもあります。5歳という年齢は、言語学的に言うと、子どもが言語音の認識に関して最も敏感であり、これ以降に新しい音の識別が難しくなることが多いということを意味します。

ただし、これは全ての音に当てはまるわけではなく、LとRのように特に母国語にない音を後天的に学ぶことが不可能になるわけではありません。成人でも、特に外国語の学習者は訓練を積むことで、ある程度音を聞き分けることができるようになります。

まとめ：年齢と音の聞き分け能力

英語のLとRの音の聞き分けについて、ひろゆきさんの主張「5歳までにしかできない」と「1歳までに覚える」という情報にはそれぞれ一理あります。生後1歳までに多くの音韻を識別できるようになる一方で、5歳までに音韻感受性がピークに達し、以降は新しい音を認識するのが難しくなる傾向があります。

とはいえ、音韻の学習能力は年齢だけに依存するわけではなく、学習環境や訓練次第で後天的に音を覚えることも可能です。結論として、早い段階で学ぶことが有利ではありますが、大人になってからでも一定の努力をすれば、音の聞き分け能力を高めることができるということです。